いつもより早く学校に来た杏捺は、熱気のこもる教室に足を踏み入れた。
黒板が陽射しを反射して光り、窓を開けると蝉の声が流れ込む。
湿った風がカーテンを揺らして、杏捺は目を瞑った。
夏也に告白したことは、後悔していない。
断られるとわかっていたけれど、胸のわだかまりは少し軽くなった。
それでも、すぐに切り替えられるほど強くはなかった。
なんとなく正門を眺め、無意識に夏也を探してしまう自分に苦笑する。
肩をぽんと叩かれて振り向いた瞬間、頰を指でつつかれた。
「おはよっ！」
「あ……おはよ……」
友達の明るい声が、まだ静かな教室に響いた。
その声に救われるような気がして、杏捺はかすかに返す。
「どしたの、ぼーっとして。またあの先輩のこと考えてたの？」
「でもなんか元気ないじゃん」
覗き込まれる視線に逃げ場を失う。
昨夜泣き腫らした目を見られた気がして胸がざわついた。
どこか強がった調子で息を整え、杏捺は軽く肩をすくめる。
「……えーっと。失恋、しました」
ぽつりと落とした言葉は、なるべく明るく言ったつもりだった。
けれど、どこか力の抜けた響きになってしまい、声はわずかに震える。
「え、言ったの？」
「うん……昨日の帰りに」
「フラれたの？」
「……わかってたけどね」
友達の声は驚きよりも、心配の色が濃かった。
すぐに眉を下げ、そっと肩に手を置く。
その優しさが、かえって涙を誘う。
「あー、だめ。慰めないで。また泣いちゃうから……」
鼻の奥がツンとして、杏捺は咄嗟に両手を振る。
昨日の涙の余韻はまだ消えず、夏の朝は何事もなかったように始まっていた。
◇
大会まであと数日。
部活中のプールサイドには飛び込む音とタイムを告げる声が響く。
夏也の視線の先に、杏捺の姿があった。
カメラを手にしたまま、3年の先輩と話している。
肩に軽く手が置かれ、画面を覗き込む仕草に、杏捺は説明を添える。
先輩が何か冗談を言ったらしく、杏捺は口元に手を当てて笑った。
杏捺を傷つけた責任を、夏也は少なからず背負っていた。
だからこそ、ちゃんと部活に来て笑っている姿に安心した。
「次、夏也」
部長の呼びかけに短く答えると、スタート台に足をかけた。
大会まであとわずか。今は泳ぎに集中したい。
少しでも速く、少しでもタイムを縮めようと、フリーを泳ぎ切る。
だが、水から顔を上げた夏也には、尚の怪訝な顔がまず目に入った。
「……夏也、ちょっと休憩して。タイム落ちてる」
息を整えながらタイムを聞き返すと、いつもより明らかに遅い。
結果がついてこない現実が、重たくのしかかった。
その様子を、杏捺はカメラ越しに見ていた。
レンズを向けたまま、夏也の表情を追ってしまう。
「夏也、伸び悩んでるみたいだな」
隣で先輩が呟いたのと同時に、杏捺は立ち上がる。
なにか確信したように、歩調を速めてプールサイドを抜けていった。
プールから上がった夏也は、濡れた足跡を作りながらベンチに腰を下ろし、タオルでゆっくりと顔を拭った。
つい漏れたため息は、生ぬるい風にさらわれて、どこかへ溶けていく。
自分ではいつも通り泳いだはずなのに、結果が著しく落ちていた。
言葉にならない小さな引っかかりを映すかのように、水面は不規則に波打つ。
夏也は揺れる光をじっと見つめ、ほんのわずかに眉を寄せた。
「もしかして、肩の調子悪い？」
近づいてくる尚の声が、不意に耳に届いた。
プールを見つめていた視線が、思わず尚へ向かう。
「いや？ なんでだ？」
「……焦ってる？」
「別に」
「じゃ、もう少し肩の力抜いて。フォームに影響してる」
尚の言葉に、夏也は一瞬返事を忘れた。
違和感はなかったのだが、肩に少し触れてみる。
思いがけない指摘に、胸の中に小さなざわめきが広がった。
「……そうか。自分じゃ気づかなかったな」
尚は口元をわずかに緩め、視線をプールの向こうへ向けた。
「お礼なら杏捺にしなよ。カメラのデータ、今日のと先週ので比較して見せてくれた。フォームの違和感に気づいたのは杏捺だよ」
自然と視線が動き、夏也は彼女を探した。
プールの端、少し離れた場所に、杏捺がいた。
静かにノートを書き込む姿は落ち着いていて、どこか大人びて見えた。
「おう、行ってくる」
尚が返事をする前に、夏也は立ち上がっていた。
座り込んで写真を撮る杏捺の方へ、プールサイドを回り込む。
杏捺は何度かモニターを確認して、またカメラを覗き込んでいた。
集中しているのか、近づいても気づかない。
夏也は膝の上に置かれたノートへ視線を落とす。
書き込まれたメモや、改善点が細かく整理されていて、几帳面さがよくわかる。
相変わらずの真面目さに少し呆れながら、思わず小さく笑う。
カシャ、とシャッターを切る音が聞こえてから、夏也はそっと声をかけた。
「杏捺」
「え、あっ、はい！」
顔を上げた杏捺は驚いたように身体を跳ねさせ、背筋を伸ばす。
大きな瞳が、すぐそばにいる夏也を映し出した。
裏返った声で返事をする様子からは、どこか緊張が滲んでいた。
「ありがとな、フォームのこと」
「そんな、大したことじゃないです……」
杏捺はカメラに触れている指をぎこちなく動かし、視線を逸らした。
頬が微かに赤くなっていくのに気づかないフリをして、すぐ隣に腰を下ろす。
「今日の写真、見せてもらってもいいか？」
「……はい！」
カメラの画面を操作して、今日の練習風景を次々に表示する。
「ここ、肘の角度とか、水の抵抗拾ってる感じがして……先週はもう少し……」
夏也の視線が画面上の画像へ注がれた。
飛び込み姿勢、入水の角度、水を掻く手の位置など、細かく映されている。
「すげぇなこれ……杏捺には、こんなふうに見えるんだな」
杏捺は指先でモニタの上のボタンを押した。
画面いっぱいに小さな四角が並ぶ。
それぞれが過去に切り取られた瞬間の断片だった。
「ここ押したらもっと昔の写真も見返せますよ」
そう言ってカメラを手渡す杏捺。
思っていたより、ずしりとした重みが手のひらに感じる。
ただの機械ではなく、何かを託されたような感覚だった。
丁寧に切り取られた一枚一枚、杏捺の説明に従って写真を遡る。
「なんか俺の写真、多くないか？」
「え、あ、いや……だってそれは……」
言葉を探すように言い淀む杏捺。
その様子に、夏也は少しだけ意地悪な気持ちで待つ。
彼女は、聞こえるか聞こえないかの声で呟いた。
「……好きですから」
その言葉に、夏也はふっと気が休まったように微笑んだ。
杏捺は膝をぎゅっと抱き寄せ、その隙間に顔を隠すようにうずめている。
耳の赤みだけが、彼女の恥じらいを静かに告げていた。
ふと一枚の写真で手が止まる。
鮮やかな景色の中に、自分の横顔が紛れていた。
見た瞬間、あの山頂の記憶が静かに蘇る。
「前の写真も残してるんだな」
「好きなので……消せなくて」
それは写真のことか、気持ちのことか。
杏捺には見えてないのに、この写真のことを言っているようだった。
お礼を言いながら夏也がカメラを渡すと、赤い顔のままの杏捺と目が合う。
受け取りながら心底恥ずかしそうに眉を下げて、潤んだ瞳が揺れる。
夏也は優しく笑って杏捺の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。
「助かったよ。また頼むな。タイム、伸ばせるように努力する」
「がんばってください」
見てくれる仲間がいて、心強い。
気づけば肩の力が抜け、呼吸が少し深くなっていた。
胸の中に張り詰めていたものが、いつの間にかほどけている。
夏也は無意識に、確かな安堵感を抱いていた。