朝の学校は人の気配がほとんどなく、一日が動き出す前の静けさが漂っていた。
気温はゆっくりと上がり始め、空気はじっとりと湿っている。
杏捺は、いつものように少し早めの時間に登校していた。
その静けさの底に、ふと水の揺れる気配が混じる。
聞き間違いかと思い、杏捺は足を止めて耳を澄ませた。
水を切る規則正しい音が、確かに聞こえる。
気づけばプールの方へ足が向いていた。
大会も終わり、三年生はもう引退したはずだった。
疑問が背中を押し、杏捺はプールへ続く階段を上る。
流れてくる、冷たい空気と塩素の匂い。
遠慮がちに中を覗くと、朝日を映した水面が淡く揺れている。
それを、力強いストロークが切り裂いていた。
見覚えのあるフォーム。
何度も、何度も見てきた泳ぎだった。
「……夏也先輩？」
思わず声が大きくなり、杏捺は口元に手を当てた。
慌てた拍子に足元の柵へ身体が触れ、カシャン、と乾いた金属音が響く。
その瞬間、水音がぴたりと止まった。
泳いでいた人影が顔を上げ、ゴーグル越しにこちらを見つめる。
やがてゆっくりとプールサイドへ寄り、キャップとゴーグルを外した。
「杏捺？」
その声を聞いただけで、杏捺の胸がきゅっと締めつけられた。
胸にしまい込んでいた感情が、不意に呼び起こされる。
きょとんとした顔の夏也を見て、慌てて声を上げた。
「あ、すみません！ 邪魔するつもりじゃ……」
言いながら、今さらのように立ち去る理由を探す。
けれど夏也は、息を整えつつ杏捺を呼び止めた。
「いや、ちょうど良かった」
「え？」
夏也がプールの縁に手をかけ、身体を引き上げる。
タオルを掴んで濡れたまま近づいてきて、髪を拭きながら入り口の柵に触れた。
その距離の近さに、杏捺は無意識に背筋を伸ばす。
「あのさ」
呼吸が整うのを待つように、短い間が落ちた。
夏也が何か言いかけて言葉を飲み込む。
その一瞬のためらいに、杏捺は少しだけ嫌な予感がした。
「……俺のこと、まだ好きなんだよな？」
あまりにも真っ直ぐな問いだった。
心臓が一拍遅れて跳ねて、杏捺は目を見開いたまま声を失う。
もしかして、嫌な思いをさせてしまっただろうか。
すぐに返事が出てこなくて、喉を詰まらせて言い淀む。
「あー、待て待て。別に責めてるとかじゃないからな？」
夏也が慌てて顔の前で手を振る。
その仕草は優しく、杏捺は余計に胸が苦しくなった。
「迷惑でしたか？」
やっと絞り出した声は小さかったが、夏也には届いていた。
「迷惑なわけないだろ」
夏也はふっと笑って、何かを確かめるように杏捺を見つめる。
「付き合うか、俺たち」
「…………えっ？」
その言葉は、あまりにも自然に、あまりにもあっさりと告げられた。
まるで、ずっと決めていたことを声に乗せただけのように。
杏捺は思考が追いつかず、口を開けたまま固まる。
「なんだよ、その反応」
夏也が呆れたような視線で、少しだけ頬を赤くした。
足元がふわりと浮くような感覚がして、杏捺の声が震える。
「ほ、本気ですか？ からかってるワケじゃなくて？」
「……冗談で言うかよ」
夏也はため息混じりに声を落として、プールへ視線を向ける。
さっきまで彼の動きに揺れていた水面が、ゆっくりと静けさを取り戻していく。
波紋が薄れていくたびに、心の中まで落ち着いていく気がしていた。
「あの日さ、3年のフリー100メートル」
――大会の日。
先輩が夏也のタイムを超えると宣言して挑んだ、あのレース。
夏也がぽつりと切り出した瞬間、大会の日の空気がふっと蘇る。
水しぶきの音、歓声、胸が焼ける緊張。
杏捺の記憶には、今でも鮮明な映像のように残っている。
「……俺、プールサイドで見てたんだ」
その横顔には、どこか影のようなものが差していた。
「先輩には悪いけど……タイム見て、すげえ安心しちまってさ」
自嘲気味に揺れる声には、隠しきれない本音が滲んでいた。
その声の揺れを、杏捺は初めて聞いた気がした。
あの日のことを思い返すたびに、夏也の中にも整理しきれない感情が渦巻いていた。
「自分の泳ぎには集中できたのに、先輩の泳ぎには……杏捺の泣いた顔がチラついて」
その言葉に、杏捺は息を飲む。
夏也がそんなふうに思っていたなんて、想像もしなかった。
「おかしいよな。お前の告白断っといて……今さら独占欲が出た」
そう言って、真正面から目を合わせてくる。
思いがけない言葉に、杏捺は一気に顔が真っ赤になった。
「でも、出ちまったもんは仕方ない」
「……ちょ、ちょっと待ってください！ キャパオーバーです！」
杏捺は両手をぶんぶん振って抗議する。
それを見て、夏也は少し照れたように笑った。
「そんな全力で拒否らなくても」
「や、嬉しいですけど、いきなりすぎて驚きの方が勝っちゃって……」
言葉とは裏腹に、視界が滲んでいく。
溢れそうな涙を止めようにも、どうにもできなかった。
「頭冷やして、体動かしてさ……けど、消えねえんだ」
夏也の声は低く、どこか苦しげだった。
杏捺は一瞬、何のことを言っているのか分からず、まばたきをする。
けれど、夏也がそっと手を伸ばし、彼女の涙を指先で拭った。
その仕草が、答えをすべて物語っていた。
「信じて、いいんですか……？」
「傷つけたのは分かってる。でも、それでも信じてほしい」
夏也は、真剣な表情で杏捺の目をしっかりと見た。
震える声を押し殺し、彼女は小さく返事をする。
それを見て安心したように、夏也は少しだけ口元を緩めた。
「……俺、杏捺が思ってるよりガキっぽいところあるけど、いいのか？」
「はい」
「即答かよ」
思わず笑ってしまいそうなほど、拍子抜けした声だった。
けれどその裏に、安堵が滲んでいるのが分かる。
ようやく届いた気持ちが、そっと形になっていく。
「そういうところも、好きなんです」
夏也は目を丸くして、それから照れ隠しみたいに視線を逸らした。
「部長になったら、あんま構ってやれないかもしれないけど」
困ったように頭をかく。
濡れた前髪の先から、水滴がぽたりと落ちる。
「え、あの……夏也先輩って、人気なんですよ？ 私なんかと付き合ってるってバレたら……」
「なんだそれ」
「周りの反応が怖いし、耐性ないので……」
夏也は少し眉を寄せて首を傾げた。
どうやら杏捺の心配がいまいち理解できていないらしい。
ただ、否定することなく、彼女の気持ちを優先するように見えた。
「よくわかんねーけど、言いたくないってんなら……」
夏也は唇に指を当て、声を落とす。
その仕草は、朝の静けさの中で妙に大人びて見えた。
屈んで目線を合わせると、逆光が彼を縁取って杏捺に影を作った。
「内緒、な？」
囁くようなその声に、杏捺は言葉が返せなくなる。
頰が熱くなるのを感じながら、きゅっと唇を結んで、大きく何度も頷いた。