公園の木陰に入った途端、熱気がふっと遠のいた。
ひんやりとした影が肌に落ち、風が葉を揺らしている。
「……涼しいですね」
「な、言った通りだろ？」
夏也の横顔を見ながら、杏捺は誘われた時のことを思い返す。
週末の予定はないと答えたら、少し遠出しようと行き先まで決めてしまった。
今こうして一緒に来ているのが、まだちょっと不思議だ。
風が木々を揺らし、ざわりと音を立てる。
それをぼんやり眺めていると、横で気配がふっと軽くなった。
視線を向けると、夏也がベンチに腰を下ろしていた。
「こっち、座れよ」
そう言われて、ほんの少し離れた位置に座る。
隣に座るだけでも落ち着かないのに、夏也が無言のまま身体を寄せてきた。
「……っ」
「そんなに離れんなって」
軽く言われただけなのに、固まって動けなかった。
彼女の反応に気づいて、夏也は口元をほんの少しゆるめた。
「緊張してんのか？」
「……して、ます……」
「素直でよろしい」
軽く笑われたけれど、どこか優しさが滲んでいる。
杏捺は膝の上で指先をもじもじさせながら俯いた。
「でもお前、デートの度にそんな緊張してたら身がもたねえぞ」
杏捺は大きな瞳を2、3度瞬かせて、顔を上げた。
きょとんとしたあと、頰を赤らめて困ったように眉を下げる。
徐々に変わっていく彼女の表情に、夏也は首を傾げた。
「デート……だったんですか？」
「……なんだと思ってたんだ」
沈黙を埋めるように、頭上の木々から蝉の声が降り注ぐ。
杏捺は夏也が返事を待っているのだと気づき、言葉を探して言い淀んだ。
「えっと、トレーニングでもするのかと思ってました」
夏也が一瞬固まるのに気づいて、慌てて言い訳のように続ける。
「夏也先輩、急に走り込みとか始めそうで……」
「お前までそんなこと言うのかよ」
拗ねた響きが混じっていて、杏捺は思わず口元を押さえた。
夏也は横目で彼女を見て、呆れたように小さく息をつき、視線を前へ戻す。
「……最近頑張ってるからな。息抜きも必要だろ」
そう言った夏也は、遠くを見つめて目を細めた。
杏捺は彼の横顔をそっと盗み見る。
落ちる影のせいか、いつもより大人びて見えた。
近いのに、触れる勇気は出ない。
それどころか、どこか手の届かない場所にいるような静けさがあった。
視線に気づいたのか、夏也がふいに彼女のほうを向く。
杏捺は慌てて目を泳がせたが、見つめていたことは完全に伝わってしまった。
「ま、お前が走るなら追いかけるけどな」
「えっ」
「当たり前だろ。逃げたら捕まえてやる」
そう言われて、杏捺の思考は一瞬で真っ白になった。
捕まえるって、腕を掴まれる？ それとも、もっと近くに？
考えれば考えるほど、耳の先までじんわり熱が広がった。
「ま、今日は練習のことは置いといて……」
夏也はベンチの背もたれに軽く身体を預けた。
けれど、何か思いついたように、すぐに起き上がる。
「練習、か……」
夏也は小さく呟いて、横目で杏捺を見る。
「よし、やるか。練習」
「へ？ 走るんですか？」
「違ぇよ。お前が俺に慣れとく練習」
トーンを落とした声は、さっきまでの軽さとは違う温度を帯びている。
優しく言っているのに、どこか本気の熱が混じっていた。
杏捺が言葉を失っているのを見て、夏也は彼女のほうへ向き直る。
触れはしない。けれど、距離がほんの少し縮まる。
その瞬間、彼女の身体が跳ねて、肩がわずかに強張る。
「そんなに構えんなって。ゆっくりするから」
夏也がそう言いながら、手を差し出した。
「……まずは、手。触るだけな」
促されるように、杏捺はおそるおそる指先を伸ばした。
触れた瞬間、夏也の手の温度がじんわりと伝わってくる。
彼女の指はひどく冷たくて、緊張がそのまま温度になって表れているようだった。
「マジで余裕ないんだな……」
小さく漏れた声は、呆れよりもむしろ愛しさに近い響きを含んでいた。
杏捺がその温もりに意識を奪われていると、ふいに夏也の指が動いた。
絡め取るように、ゆっくりと指の間に入ってくる。
逃げ道を塞ぐような強さじゃなくて、ただ確かめるみたいな優しい力で。
「これはできるよな？」
「ドキドキは、しますけど……」
絡めた手を軽く握ったり、手の甲を指でなぞったり、夏也は慎重に触れ方を変えていく。
杏捺の反応を一つひとつ拾い上げるように。
そして夏也は、絡めた指を解いて、手をそっと持ち上げ自分の頬へ導く。
肌に触れた瞬間、杏捺の肩がびくりと震えた。
「これなら平気か？」
手はまだ冷たくて、夏也はその温度を受け止めるように目を細めた。
指先がかすかに動いたのに気づいて、静かに視線を向ける。
頬に触れた彼女の手をそっと包んだまま、ほんの少しだけ顔を近づけた。
影が重なるほどの距離。杏捺の呼吸が一瞬止まる。
「っ！ ひゃ、あ！」
杏捺は反射的に身体を引いて、息を詰まらせた。
自分でも信じられない声に、さらに真っ赤になる。
驚いて夏也は手を離し、彼女の挙動を見て静かに理解した。
「……お前、すぐ顔に出るよな」
「見ないでください……」
そう言って両手で顔を覆うのを見て、確信する。
顔が近いとダメなのか。
この調子じゃ、キスなんてまだできそうにない。
もちろん急かすつもりはないけれど、やっぱり慣れてもらわなきゃ困る。
杏捺が胸に手を当ててぎゅっと目を瞑る。
心臓の音を落ち着かせようとしているのが見て取れた。
その姿が可愛くて、いじらしくて、どうしようもない。
じっと見つめていると、ひとつの考えが浮かんだ。
キスするときはどうせ目を瞑る。
なら、先に瞑らせておけばいいんじゃないか。
「杏捺」
「……はい」
「ちょっと、こっち向いてそのまま目、瞑ってろ」
杏捺は不思議そうな表情をした。
けれど素直に言われた通り彼のほうへ向き、ぎゅっと目を閉じた。
風に混じって、夏也の匂いがふわりと触れる。
影が落ち、まつ毛が震える。
「や、ちょっ……だめです！ なんか企んでますよね！？」
近づく気配に気づいた杏捺が、慌てて両手を顔の前に出す。
目を開けた視界に、夏也がそっと離れていく姿が映る。
彼がすぐそこまで迫っていた。
「逃げんなって。今日は何もしねえよ」
「ぜ、絶対ウソです！ 隙あらば、みたいな顔してました！」
杏捺は反射的に身体を縮こませ、裏返った声で言った。
バレたか、なんて思いながら小さく笑う夏也。
伸ばした手で彼女の髪をくしゃっと軽く乱した。
それから、落ち着かせるように指先で優しく梳く。
触れたところから、肩の力が少しずつほどけていくのが分かる。
「よし、じゃあ今日はこれくらいにしといてやるか」
言葉よりも仕草のほうが空気を変えていた。
杏捺の頭に置いた手を軽く離し、夏也はそのまま立ち上がる。
「これ以上やったら、お前ほんとに固まるだろ」
そう言って夏也は背筋を伸ばす。
杏捺はそっと彼を見上げた。
広い背中に木漏れ日が映って、風で影が揺れる。
「……そろそろ、覚悟しろよ」
「え？」
葉がざわざわと音を立て、夏也の呟きはかき消された。
「まだデートは始まったばっかだし、これからもっと連れ回すから覚悟しとけ」
「つ、連れ回すって……」
杏捺が小さく抗議すると、夏也は数歩だけ歩き出し、ふと立ち止まった。
「じゃ、杏捺が引っ張ってもいいけど？」
振り返った夏也が、手を差し伸べる。
その手は、どこか頼もしくて、どこか意地悪そうでもある。
杏捺も立ち上がり、駆け寄るようにしてその手を取った。
「えっと、あの……お願いします」
「よし」
夏也は満足そうに笑い、杏捺の手をしっかりと握り返した。
その温もりに、彼女の心臓はまた忙しく跳ね始める。