杏捺は大きなファイルを胸に抱えながら、ひとり部室に立っていた。
引退した先輩の3年間の記録が詰まったそのファイルは、実際の重さ以上にずしりと感じられる。
3年生が引退してから、部の空気はどこか静まり返ったようだった。
部室の荷物は少し減り、いつもと同じ広さのはずなのに、空間がぽっかりと広がって見える。
それでも、先輩たちが使っていた備品や資料が、ところどころに取り残されたままだ。
部室には先輩たちの声がまだ残っているようで、心細い気持ちが胸に灯った。
来年、夏也たちが引退して卒業するときは、どれほど寂しいんだろう。
杏捺は考えないように首を振った。
手を伸ばして棚にファイルを戻そうとしたが、奥まで入らなかった。
よく見ると、影の中に沈むように置かれた段ボール箱が目に入る。
いつからあるのか分からない空き箱は、押し込まれるように棚に挟まっていた。
「なにこれ……？」
杏捺はファイルを置いて段ボールに手を伸ばした。
棚にピタリと嵌ったそれは、なかなか出てこない。
ガタガタと引き出そうとして、ふと頭上に違和感を覚えた。
棚の上に立てかけられていた展示用のパネルボードが、ぐらりと揺れる。
気づいたときには、すでに遅かった。
傾いたのが見えて、棚の上で倒れたパネルがそのまま落ちてくる。
ぶつかる、と思った瞬間、視界が揺らぐのと同時に腕を強く引かれた。
ジャージの感触が頬に当たる。
パネルの落ちた音が部室に響く。
その音に紛れて心臓の鼓動が耳に届く。
何が起きたのか理解できず、ただ目を瞬かせた。
杏捺の身体は、気づけば誰かの胸に抱き寄せられていた。
「……大丈夫か？」
耳元で声がした。低くて、少しだけ焦ったような声。
顔を上げると、すぐそこに夏也の顔があった。
近い。近すぎる。
杏捺の顔が、じわじわと熱を帯びていった。
声が震えそうになるのを、なんとか押しとどめる。
「……はい……」
夏也は、杏捺を見て言葉に詰まる。
驚きと戸惑いと、少しの涙が瞳の中で光を揺らしている。
赤く染まった頬、華奢な身体。
夏也の腕はまだ、杏捺の背中に回ったままだった。
離すタイミングを見失ったように、ほんの数秒、動きが止まる。
ふわりと甘い香りがして、夏也の指先がわずかに強くなる。
抱きしめた感触も暖かくて、柔らかくて。
「……っ」
足音が近づいてくる。
夏也が小さく息を飲んで、腕をほどいた。
けれどその手は、名残惜しそうに杏捺の肩を撫でてから離れた。
「今の音、なに！？」
勢いよく部室の扉が開いて、数人の部員が顔を覗かせた。
杏捺は思わず夏也から一歩離れたが、頬の熱はまだ引かなかった。
ほんの一瞬の出来事。けれど2人には、その数秒がやけに長く感じられた。
「……棚の上から落ちてきた。場所移すから誰か手を貸してくれ」
指示を出す夏也の背中を見ながら、杏捺はその場にへたりこんだ。
「杏捺？」
動かない杏捺に、誰かがぽつりと声を漏らす。
部員たちの視線が杏捺に集まるのを見て、尚がすかさず声をかけた。
「夏也が急に引っ張るからだろ。杏捺、大丈夫？」
尚は空気の重さに気づいて、杏捺に寄り添うようにしゃがみこんだ。
杏捺の真っ赤な顔と、夏也の微妙な間。
何かあったことは、聞かなくてもわかる。
尚はあえて、引っ張られたショックという理由を作って、場を軽くした。
「悪ぃ、危なかったから思いっきり掴んじまった」
「びっくりしたよね。立てる？」
夏也がパネルを持ち上げながら尚の言葉に合わせる。
杏捺が小さく頷くと、部員たちの表情が少し緩んだ。
「マジか……怪我なくてよかったな」
「うわ、これ結構重いじゃん」
杏捺は尚に小さくお礼を言うと、静かに立ち上がった。
部員たちがざわざわと話しながら、空気は少しずついつも通りに戻っていく。
◇
部活が終わり、帰る途中。
夏也は尚と別れたあと、帰り道を逸れて川の方へ向かう。
波の音が、遠くで静かに繰り返していた。
水の流れる音が近くなるのを感じながら、夏也は慣れたように脇道に入った。
細い路地の空き家の裏側で、杏捺が塀に背を預けて立っている。
そこは、生徒たちの通り道から少し外れた、2人だけの待ち合わせ場所だった。
会うのは時々で、合図はいつもさりげない。
部活終わりに交わす目配せひとつで、その日の帰り道が特別なものに変わるのだ。
「よっ」
足を止めて、夏也が軽く手をあげて声をかける。
杏捺は夏也の姿を確認すると、すぐにカバンを下ろして頭を下げた。
「夏也先輩、ありがとうございます。さっき、助けてくれて……」
杏捺はどこか遠慮がちに、申し訳なさそうに眉を下げた。
礼を言われ、夏也は思わず2、3度瞬きをした。
助けた瞬間に、成り行きとはいえ抱き寄せてしまったことを思い出す。
どうにも落ち着かないのを誤魔化すように、夏也は後頭部をかいた。
「あー……」
「お礼を言うタイミング逃しちゃって……」
「いや、お前に怪我がなくて良かったよ」
杏捺もやはりまだ気まずいのだろうか、顔を上げたあとも視線を逸らしたまま。
夏也は覗き込むように杏捺を見ると、からかうような、どこか嬉しそうな声で言う。
「あんな真っ赤になるなんてな」
「い、言わないでください……」
顔を両手で隠す杏捺を見て、夏也は小さく笑った。
あの時はただ守らなきゃと思っただけだった。
けれど、抱き寄せた瞬間が、思いのほか強く記憶に残っている。
潤んだ瞳も、真っ赤になった頬も、伝わった温度や香りも。
思い出そうとしなくても蘇ってくる。
その一瞬が妙に鮮明だった。
「杏捺。逃げるなよ？」
「え？」
「……もう1回」
夏也が杏捺の肩に優しく触れる。
彼女はやっと目を合わせ、言葉の意味を理解した瞬間、また顔を赤くさせる。
事故じゃなくて、今度はちゃんと。杏捺はそう思っただけで、息が詰まりそうだった。
真剣な夏也の表情が、冗談や嘘じゃないとわかって、言葉が出ないままひとつ頷く。
「これから何回抱きしめても真っ赤にならないように、慣れとけ」
そう言って、今度はゆっくりと、迷いなく杏捺の肩を引く。
杏捺は抵抗せず、ゆるく抱きしめられながら、ただ夏也の言葉を頭でくり返していた。
「……慣れるまで、まだかかりそうです」
杏捺も、ためらいながらそっと夏也の背中に手を回す。
加減がわからないままでいると、彼の腕が少し強くなった。
「なんか……震えてねーか？」
「だ、だって……」
杏捺は夏也の肩に額を当てながら、言葉を探すように口元を動かした。
頬の熱は上がっていき、余計に恥ずかしい。
それでも、夏也の腕の中から離れたくはなかった。
服越しに伝わる体温が、じんわりと胸に広がっていく。
「すげー、心臓の音」
夏也がくぐもった声で笑って、杏捺は唇を尖らせた。
自分だけがこんなにドキドキしているみたいで悔しい。
2人の隙間を埋めるように、回した腕を静かに引き寄せた。
耳を肩に当てると、少し早い鼓動が聞こえてくる。
「……これだけ近かったら、夏也先輩のも聞こえます」
「俺だってちょっとは緊張してんだよ」
夏也の声が、耳元で少しだけ揺れていた。
その不器用さが、杏捺にはたまらなく嬉しかった。
言葉にしなくても、ちゃんと伝わってくる。
この距離で、心音が聞こえるほど近くにいることが、何よりの答えだった。