部活の後、夏也のさりげない合図で、杏捺は帰り道にいつもの場所へ寄る。
脇道に入って、細い路地の、空き家の裏側。
塀に背を向けると、影の範囲が以前よりずっと大きく伸びていた。
冷えた風が抜け、杏捺は小さく肩を震わせる。
ぎこちなく腕をさすり、長袖のセーラー服が思ったより頼りないことに気づく。
プールが使えなくなってから、水泳部の活動は一気に変わった。
夏也の力強く泳ぐ姿を見る機会もなくなって、杏捺は少しの寂しさを抱えていた。
こうして会えることが嬉しくて、でも胸のどこかがきゅっと痛む。
会うたびに、夏也の気持ちが掴めなくなる。
自分ばかりが満たされているようで、ふと怖くなった。
薄く広がる雲の流れを見ながら、杏捺はため息をつく。
そのとき、聞き慣れた足音が近づいて、杏捺は姿勢を正した。
空き家の影から現れた夏也が、片手を上げる。
「よ、おつかれ」
「お疲れ様です」
夏也の声を聞いた瞬間、胸の奥に張りつめていた糸がふっと緩んだ。
けれど同時に、鼓動が早まって落ち着かない。
夕暮れの薄明かりの中で、隣に立つ夏也は少し大人びて見えた。
「日が落ちるのが早くなってきたな」
「夏也先輩とこうして会える時間も、少なくなっちゃいますね……」
杏捺の声を聞きながら、夏也は空の色をちらりと見上げた。
夏也の気遣いで、いつも日が暮れる前には帰っている。
その習慣は、お互いの距離をそっと守っているようにも思えた。
ふたりの間に、静かな時間が流れた。
気まずい沈黙にならないよう、杏捺はとりとめもない話をする。
「ちょっと、寒くなってきましたね」
「そうか？」
返事を聞くより早く、夏也が杏捺の手を掴む。
杏捺は反応する間もないまま、彼の腕の中に収められた。
動けないままの杏捺の身体を、夏也はぎゅっと強く抱きしめた。
「わ……！？」
驚きと、嬉しさと、どうしようもない戸惑いが一度に押し寄せる。
なぜこんなことになっているのか、理由を考える余裕すらなかった。
ふと、頰に当たる固い感触に違和感を覚えた。
「いたっ……」
夏也がその声に気づいて身体を少し離すと、杏捺の目の前で金色が揺らめいた。
学ランのボタンが当たってしまったらしい。
夏には感じなかった硬さが、ひやりとした空気の中でやけに存在を主張していた。
その感触は、季節が移り変わったのだと確かに実感する。
「あぁ、悪い……」
夏也は学ランのボタンに触れると、ゆっくりと前を開いた。
杏捺が逃げる間もなく、引き込まれるように夏也の服の中へ。
学ランの中に杏捺を閉じ込めるように、夏也は腕で包む。
杏捺の視界は夏也のシャツだけになった。
背中側には、学ランの裏布の温かさが当たっている。
「ちょっ、夏也先輩！？」
「こうすれば寒くないだろ」
夏也の低い声が、すぐ近くで聞こえた。
捕らえられたような体勢。
別の理由で、杏捺の体温は上がりそうだった。
体に伝わる熱と鼓動が合わさって、杏捺の頬は次第に熱くなっていく。
ぴったりとくっついたまま、夏也は杏捺を離すつもりはないらしい。
動揺した杏捺は、心を落ち着けようと、ゆっくり呼吸する。
しかしそれが逆効果だった。
夏也の匂いを意識してしまい、心臓がどくりと跳ねる。
「……固まったか？」
夏也の腕の中で、杏捺の思考は完全に混乱していた。
ふと腕が緩み、額に柔らかいものが当たって、思わず身体が強張る。
キスをされた、と気づいたのは、数秒後のこと。
杏捺が顔を上げると、いたずらっぽく笑う夏也と目が合った。
「だいぶあったまったみたいだな」
「……おかげさまで」
夏也の声音は、甘く、意地悪に響いた。
杏捺はいじけたような声で言いながら、唇を尖らせる。
夏也は杏捺の頭を撫で、頬に優しく触れた。
指の腹が肌を滑っていくたび、くすぐったくて、けれどどこか心地よくて。
杏捺は夏也の体温を感じながら、溢れる想いをこらえていた。
何も言えず、されるがままになってしまう自分が恥ずかしい。
「かわいい」
小さく囁かれる言葉に、杏捺はさらに赤くなった。
照れて俯いたものの、今度はすぐに顎を持ち上げられて視線が絡む。
夏也の瞳が、まっすぐにこちらを見下ろしている。
再び額にキスが落とされ、思わず息を呑んだ。
反応を確かめるように夏也は視線を落とし、次は頰に唇を落とす。
そして、今度は耳元へ。
抵抗することもできず、ただ身を預けるしかなかった。
ふと、夏也の顔が近づき、杏捺の視界を埋め尽くす。
そのまま唇同士が触れ合いそうになって、肩を震わせた。
しかし唇には触れず、音を立てて鼻先にキスをされる。
「っ！」
鼻先に触れた瞬間、杏捺は言葉を失った。
もどかしいような、焦らされるような、落ち着かない気持ち。
それに戸惑いながらも、夏也の口角が上がるのが見えた。
夏也は杏捺の後頭部に手を回すと、自身の方へ引き寄せた。
可愛がるように指先で優しく髪を撫でる。
杏捺は、震える指で夏也のシャツを軽く握った。
「逃げないんだな？」
「……逃げても、夏也先輩に捕まっちゃいますよね」
「ま、簡単には逃さねぇからな」
杏捺は返す言葉が見つからず、何も言えなくなる。
口を結んでいると、夏也の顔が少しだけ傾いた。
「ん」
短く促され、杏捺は意味を察して身体を強張らせる。
杏捺の緊張を感じ取っているだろうに、夏也は離れようとしない。
見つめ合う時間が長くなるにつれて、杏捺は耐えきれずに目を閉じる。
それが合図だと、二人とも知っていた。
静かに、触れるだけのキスをする。
確認するように、また軽く重なって、すぐに離れて。
繰り返される柔らかな口付けに翻弄されて、杏捺はシャツを掴む手に力が入ってしまう。
髪を撫でていた夏也の手は、するりと滑り降りて肩を掴む。
唇が触れるたび、杏捺の胸は切なく締め付けられた。
初めてではないのに、気持ちが追いつかない。
息をすることを忘れてしまうくらい。
熱を分け与えるようなキスは、ゆっくりと。
唇が離れても、ぬくもりだけが残っている気がした。
「……顔、真っ赤」
「言わないでください……」
唇の感触が消えないまま、杏捺は身体がじんわりと熱くなるのを感じていた。
眉を下げ、恥ずかしくて視線を逸らす。
杏捺に触れていた手が、名残惜しげに離れる。
「もう、暗くなるな」
夏也の声で、杏捺はハッと空を見上げた。
もう色を失いかけている夕焼け。
空は静かに暗さを深めて、これから訪れる季節を思わせる。
日が落ちるのは、もっと早くなる。
この時間が、ゆっくりと削られていく感覚がした。
もっと一緒に居たい、という言葉だけは、飲み込んだまま。
「そう、ですね……」
ふたりの間に風が割り込み、秋の匂いを連れてきた。
夏也は最後の仕上げのように、指先で彼女の前髪をさらりと整えた。