朝の空気は、どこかひんやりしていた。
杏捺には、夏也を待つ時間がいつもより少し長く感じられた。
待っているだけなのに、そわそわして落ち着かない。
深く息を吸うと、透き通った青空と流れる薄雲が目に入った。
日差しはやわらかく、時折冷えた風が頬を撫でる。
どこからか金木犀の香りが流れてきて、杏捺はそっと呼吸を整えた。
「よ、待ったか？」
声に振り返ると、夏也が片手を上げて近づいてくる。
歩幅はゆっくりで、距離を詰める空気だけがどこか近い。
杏捺がまだ慣れていないことを気遣うような歩み。
「全然待ってないですよ」
杏捺が肩のカメラバッグを掛け直すと、夏也の視線がそこに落ちる。
バッグから彼女へ移るその目は、何かを決めかねているようだった。
「……夏也先輩？」
小さく呼びかけると、夏也は一瞬だけ視線を泳がせた。
それから覚悟を決めたように口を開く。
「手、繋ぎたいから……俺がそれ、持ってていいか？」
静かで、しかし確かな声だった。
どこか探るような響きと、言ったあとに息を呑む気配があった。
「え……」
杏捺は思わず夏也を見上げた。
驚きが先に来て、意味を理解したのはその後だった。
頬がじわりと熱を帯び、胸がきゅっと締めつけられる。
夏也は、杏捺の反応を待つように黙っていた。
急かす気配はないのに、どこか不安を隠しきれない沈黙。
数秒、杏捺は返事に迷った。
手を繋ぐだけなら、杏捺がバッグを持っていても問題はない。
むしろ重そうに見えたのかもしれないと考えると、気を遣わせた申し訳なさが浮かぶ。
彼の負担になりたくない。
そう思って、断ろうと口を開きかけたとき。
夏也が、ダメか？ とでも言うように首をかしげた。
ほんの少し眉を下げて、困ったように。
その表情を見た瞬間、断る言葉が喉の奥でほどけていった。
「じゃあ……お願いします」
「ん」
夏也がすぐに両手を差し出し、そのまましっかり掴む。
受け取る手つきが丁寧で、それだけで十分に心強かった。
「ありがとうございます」
バッグを肩に掛けた夏也は、そのまま杏捺の頭に手を伸ばした。
優しく髪を撫でる指先に、杏捺は心地よくて目を閉じる。
その仕草には、彼が抱く大切さがそのまま滲んでいた。
指先が離れると同時に、今度は杏捺へ向けて手を差し出した。
「ほら」
杏捺はためらうことなく、その手を握った。
指がゆっくり絡め直されて、身体の内側からふわりと温かさが広がる。
冷えた風が頬を撫でても、繋いだ手の温もりがその冷たさを薄れさせた。
「行くか」
軽く引かれた手に合わせて杏捺が一歩近づくと、夏也が満足そうに微笑む。
歩き出すと、握った手が小さく揺れた。
それがなんだかおかしくて、杏捺はふっと笑う。
夏也もつられて目を細め、二人の間にあった緊張がほどけていく。
並んで歩く空気が、今日の始まりをそっと知らせていた。
◇
「……あの、やっぱりちょっと恥ずかしいんですけど」
「なんだよ？」
杏捺はカメラからそっと顔を上げ、夏也を見た。
さっきまで響いていたシャッター音が止むと、秋の夕暮れの静けさが降りてくる。
斜面に生えた紅葉の木の下で、ふたりは並んで立っていた。
透ける赤い葉のあいだから夕日が差し込み、肩に淡い光を落としていた。
「そんなにじっと見られてると、なんか……」
俯いた杏捺の声は、風に揺れた葉の音に紛れるほど小さい。
頬が赤いのは夕日のせいだけではなく、言葉にできない熱のせいだった。
夏也の視線は責めるでも急かすでもなく、ただ温かい。
けれど、その温度がかえって落ち着かなくさせる。
触れられているわけでもないのに、どこか距離の近さを意識してしまう。
「見られてると集中できないのか？」
夏也が体勢を変えると、足元の落ち葉がガサッと音を立てた。
その小さな音にさえ、杏捺の身体がわずかに跳ねる。
「そうじゃないんですけど……」
杏捺は恥ずかしそうに夏也を見上げた。
視線がぶつかった瞬間、頬の赤みがさらに増す。
「……俺だから？」
「言わせる気ですか？」
それを聞いて、夏也は口元だけで笑った。
杏捺は見られること自体が嫌なのではない。
好きな人に見られていると思うだけで、心が落ち着かなくなる。
写真を撮るときの高鳴りとは違う、もっと近い場所で生まれる熱だった。
「夏也先輩て、ほんと意地悪」
そう言って笑うと、杏捺は再び紅葉と夕焼けへ視線を戻す。
景色をなぞるように、周囲の色が瞳へ溶け込んでいく。
杏捺が何かを撮りたいと思うとき、よくこんな目をしていた。
光を吸い込むように瞳が揺れ、紅葉よりも鮮やかに見える。
その横顔は、さっきまで隣で笑っていた雰囲気とは少し違って見えた。
どこか大人びていて、夏也は思わず息を呑む。
透けた葉の赤が、杏捺にも薄く映り込んでいた。
その色が、夏也にはどうしようもなく綺麗に見えた。
しばらく撮影を続けてから、杏捺はそっとカメラの電源を切る。
レンズキャップを付ける動きには、撮り終えた余韻が漂う。
「もういいのか？」
「はい、満足です」
そう言って杏捺が嬉しそうに微笑む。
夏也がカメラバッグを開くと、杏捺は首から外したストラップを整え、大事そうにカメラを収めた。
「ありがとうございました」
小さく頭を下げて、バッグを受け取ろうと手を差し出した瞬間。
夏也は渡すはずのバッグを、なぜかまた自身の肩に掛けた。
「え……？」
両手を差し出したまま戸惑う杏捺を見て、夏也はそのまま彼女の背へ腕を回して抱き寄せた。
驚いて、杏捺は一瞬だけ呼吸が止まった。
夏也の温度が、服越しでもはっきり伝わってくる。
「な、夏也先輩？」
「……よし、帰るか」
何事もなかったようにぬくもりが離れ、流れで手を繋がれる。
杏捺はそのまま引かれるように歩き出した。
ひらりと落ちてきた枯葉が、ふたりの影の上へ静かに乗る。
握られた手は温かく、柔らかく包まれていた。
「荷物ずっと持たせてるの、申し訳ないんですけど……」
夏也はその言葉を無視して、前を見たまま言う。
「足元、気をつけろよ。枯葉の下に木の根があるから」
「えっ、わ、ぁ！」
言ったそばから杏捺が躓きかけ、夏也が手を強く引いて支えた。
その動きには迷いがなく、まるで最初から受け止めるつもりだったかのようだ。
「だから言っただろ……」
「すみません……ありがとうございます」
杏捺は思わず、繋いでいる手をぎゅっと握り返し、もう片方の手で夏也の腕にしがみついていた。
自分でも驚くほど自然に身体が寄ってしまう。
夏也が横目でそれを見て、少しだけ口元を緩める。
「この手は、俺に握っててほしいみたいだな」
その言葉に、杏捺ははっとしてしがみついていた方の手を離した。
視線を落とした先で、ふたりの影がひとつになっていた。
夏也もそれに気づいて、指と指を絡ませるように握り直した。
「危なっかしいから、バッグは俺が持っとく」
そう言って、歩幅を少しだけ合わせながら進み始める。
落ち葉を踏む音がだんだん重なって、揃ってくる。
風に揺れた紅葉が、ふたりの足元をかすめた。
「……ちゃんと掴んでろ」
その声は、いつもの調子と少し違って聞こえた。
杏捺は胸がじんわりと熱くなるのを感じながら、小さく返事をした。
ふたりの影が伸びて、落ち葉の道を揺らしながら進んでいく。
手の温度は、ずっとそこにあった。