昼休みは、教室のざわめきが明るく満ちていた。
窓から差し込む冬の光は弱く、机の上に淡い影を落としている。
暖房に近い机を引き寄せ、杏捺はみんなが集まってくるのを待った。
すると、すぐにいつもの3人が弁当箱を抱えてやってくる。
4つの机がカチリと合わさると、そこだけ小さな島みたいに見えた。
みんなが揃って座ると、自然と手元の弁当袋に手が伸びた。
「じゃあ……」
綺尋がみんなの顔を見回すと、自然と手を止めて視線を合わせた。
手をぱちん、と叩く音がして、それを合図に声が重なる。
「いただきます」
杏捺は箸をそっと卵焼きへ伸ばす。
ひと口かじると、やわらかな食感が舌に広がった。
噛むたびに、じんわりとした旨みとほのかな香りがほどけていく。
「……今日の、なんかいい感じかも」
杏捺は何気なく、小さく呟いた。
けれどそれが、隣に座っていた香唯に聞こえていたらしい。
「ほんと、杏捺の卵焼き美味しそう！」
「みんなもひとつ食べる？」
杏捺はお弁当の蓋に小さく切った卵焼きを置いた。
それを机の中央へ差し出すと、3人はお礼を言いながら箸で取った。
「んーっ！ ふわふわ！」
香唯が両手で頬を覆い、目を丸くしながらじっくりと味わった。
他の2人もそれぞれに感嘆の声をあげる。
今朝、少し早起きをして作った甲斐があった、と杏捺は心の中で思った。
嬉しくて微笑んでいると、ねえ、と噂好きの美衣葉が話し始めた。
「鳥宮くんとマプちゃん、付き合ってるらしいよ」
やたらと楽しそうに箸を回しながら、口角を上げる。
唐突に始まった恋バナに、杏捺は思わず瞬きをした。
こういう話題は嫌いじゃないけれど、聞き役でいるほうが落ち着く。
「らしいね。毎日ふたりでお弁当食べてるし」
「いいなあ……私も彼氏ほしー」
綺尋はもう知っているとばかりに返して、ご飯を口に運ぶ。
それに対して、牛乳のストローを咥えた香唯がいじけたように言う。
杏捺は小さく笑いながら、黙って聞いていた。
「危ないときにサッと助けてくれるとか……1回でいいからされてみたいんだよね」
「ドラマの見過ぎ」
美衣葉が笑いながら突っ込むと、香唯は頬を膨らませる。
杏捺はその会話を聞きながら、ふと夏也のことを思い出した。
パネルにぶつかりそうな自分の手を、夏也が無言で引き寄せた瞬間。
守るみたいに抱きしめられた、あの温度。
思い出すと頬がじんわり熱くなる。
杏捺は誤魔化すように、また箸を動かした。
「そういえば杏捺ってさ、この前告白されてたよね？ あれどうしたの？」
急に美衣葉に言われて、口の中のものをごくんと飲んだ。
3人の箸が止まる。
視線が一斉に向けられて、杏捺は少しだけ肩をすくめた。
「あー……断ったよ」
杏捺は箸先でご飯をつつきながら、さらりと言ったつもりだった。
短い返事だったのに、その場の空気がわずかに静まる。
そのとき、綺尋がぽつりと言った。
「剣道部の吹石でしょ？」
美衣葉はまだしも、綺尋にまで噂が広がっているのが意外だった。
ただひとり、なにも知らないらしい香唯が、口元に手を当てた。
「まじ？ 吹石って杏捺のこと好きだったんだ」
「なに、狙ってたの？」
「ち、違うよー！ ただ意外ってだけ！」
綺尋が冗談っぽく言って、香唯が慌てて否定する。
軽快なやりとりに杏捺は微笑みながら、手元の弁当箱に視線を落とした。
「まぁ確かに、静かで落ち着いてるイメージだし、意外だよね」
「杏捺は、そういう人タイプじゃないんだ？」
「タイプじゃないっていうか……えっと……」
杏捺は口調を抑えて、言葉を探すように視線を揺らした。
タイプじゃない、と言い切るのは違う気がした。
杏捺が夏也と付き合っていることは、この3人にも内緒にしている。
だから、まさか彼氏がいるなんて言えるわけもなくて。
「じゃあさ、杏捺はどういう人がタイプなの？」
「え、うーん……笑顔が素敵な人？」
言いながら、頭にふっと浮かぶ、夏也の顔。
目を細めて見つめられると、心をそっと包まれる感覚がする。
くしゃっと笑った顔は明るくて、空気まで軽くなる。
あんな無防備な笑い方、反則だ。
「じゃあ、内面では？」
香唯が屈託のない表情のまま尋ねてくる。
杏捺は少し考えたあと、ゆっくり口を開いた。
「頼りがいがあって、親しみやすくて……意地悪だけど優しい人、かな」
みんなから信頼されていて、自然と人が集まる人気者。
面倒見が良くて、太陽みたいに明るくて。
そして……まっすぐで、強い人。
頭ではさっき思い浮かべた笑顔がまだ残っていて。
夏也のことを考えると、自然と口角が上がる。
「やけに具体的だね？」
香唯に言われて、杏捺はハッとした。
言葉にしてみると、まるでそんな人がいるように聞こえた。
自分が夏也をどう見ているかが、じわじわと浮かび上がる。
「ははーん？ なんか今、誰か想像したでしょ」
「えっ、いや、別にそういうんじゃ……」
美衣葉がニヤついた顔で言って、慌てて否定する声がほんの少し上ずる。
あやしい〜、と香唯も隣から杏捺をつつく。
気づけば、杏捺の頬はみるみる熱くなっていた。
輝いた目で詰め寄られて、曖昧に笑いながら誤魔化す。
「2人とも、杏捺が困ってるからそれくらいにしな」
「ちぇー。綺尋は優しいなぁ」
「別に、杏捺が可哀想だから言ってるだけ」
綺尋はしれっと一瞥して、また食べ始めてしまう。
香唯はまだ残念そうにしていたものの、これ以上聞くのはやめたようだった。
美衣葉も渋々引くように、再びお弁当に箸をつけた。
しかし話し足りないのか、その矛先は綺尋へ向く。
「そういう綺尋は、どんな人が好きなの？」
「わ、私の話はいいでしょ！？」
美衣葉と香唯が綺尋をからかう声を聞きながら、杏捺は胸を撫で下ろした。
内心ヒヤヒヤしたものの、どうやら誤魔化せたらしい。
けれど、安心したはずなのに、心がまだ落ち着かない。
夏也のことを隠している後ろめたさとは、少し違う。
もどかしさと、好きが溢れそうになる自分。
その全部が混ざって、落ち着かない。
「あ……昨日作ったマフィン持ってきたんだけど、みんなで食べない？」
杏捺は気持ちを整えるように言った。
語尾がほんの少しだけ上ずって、話題を遠ざけるような声だった。
包みを出すと、美衣葉と香唯の質問攻めがぴたりと止まる。
「いいの！？」
「杏捺のマフィン大好き！」
ふたりが嬉しそうに身を乗り出す。
どれにするか選んでいる隙に、向かいの綺尋と目が合った。
ありがと、と綺尋の口が動いて、杏捺は小さく頷きながら微笑んだ。