連休が明けた午後のプールサイド。
新入生が初めて来て、水泳部に新しい顔が増える日だ。
いつもより少しだけ空気がざわついている。
杏捺はカメラのレンズを覗きながら、その変化を感じていた。
男子更衣室へ続く通路から、声が聞こえてきた。
挨拶をしようと、杏捺はゆっくり近づく。
「こっち側が……」
夏也が扉を押さえながら、後ろに続く男子たちに説明をしている。
トーンは普段と変わらないのに、どこか引き締まって聞こえた。
杏捺はカメラを胸の前で押さえ、ほんの一拍だけ迷ってから声をかけた。
「こんにちは」
夏也が気づいて振り返る。
その後ろに、見慣れない男子たちが数人、立っていた。
緊張した面持ちで、みんな少しだけ体を硬くしている。
「おう、杏捺。ちょうど良かった」
「あ、1年生……ですよね？」
杏捺がそう確認すると、男子たちの視線が自分の手元に落ちた。
どうやら手に持ったカメラが気になっているらしく、目が合わない。
ああ、と杏捺も目線を落とすと、夏也がすぐにフォローを入れた。
「これは、フォームをチェックするために撮ってるんだ」
杏捺は少しだけ身を乗り出すようにして、改めて自己紹介をした。
「2年の鳴海杏捺です。みんな写真は大丈夫ですか？」
一瞬、沈黙が落ちた。
はい、と小さく答える子、隣の子も続いて首を縦に振った。
うつむきがちにいた男子は、視線だけをわずかに上げて短く頷く。
「自分のフォームが気になったら、相談するといい。綺麗に撮れてるから」
夏也が付け加えた言葉は、いつもの調子なのに妙に真っ直ぐだった。
なんだか居たたまれない気持ちに、杏捺は思わず眉を下げた。
「部長、大袈裟です……」
ちょっと不満そうに言ったけれど、否定しているわけではなかった。
照れなくてもいいのに、と言うように、夏也は肩をすくめて笑う。
そしてすぐに新入生の方へ体を向け、また説明を始める。
声が続く間、杏捺は改めて1年生の顔をひとりずつ見ていった。
中性的な顔立ちの男子に目が留まり、心臓が小さく跳ねてざわつく。
夏也の弟だと、すぐにわかった。
唇を引っ込めて少し俯いているが、目元の雰囲気がどこか重なって見える。
ふと目が合って、妙な気まずさが指先まで広がっていく。
けれど、それを悟られるのは違う気がして、杏捺は意識的に笑みを作った。
◇
「全員集合！」
夏也のよく通る声がプールに響き、部員たちが一斉に返事をする。
水面がわずかに揺れて、部活の始まりを告げているようだった。
「今日から新入部員が入った」
夏也はプールサイドを見渡しながら続けた。
その表情は、いつもより少しだけ部長の顔になっている。
近々佐野中との練習試合があり、そのあとには記録会が控えている。
1年生も出場させる、と夏也は部員たちに告げた。
言葉の端々に、部長としての責任感が滲んでいる。
返事の声が一斉に上がり、部員たちの気配がぐっと引き締まる。
その響きが、杏捺の耳に静かに残った。
「こいつらが新しく入部した1年生だ」
夏也に促され、新入生たちが順番に自己紹介を始めた。
肩が上がっている旭。
緊張のせいか言葉が少し詰まる郁弥。
体格の割に穏やかな真琴。
敬語が抜けてしまう遙。
初々しさが、少しだけ眩しく見えた。
専門種目が分かれており、メドレーリレーは期待できそうだった。
エントリーできることを夏也が伝える。
しかし、遙の静かな声が、プールの広い空間にすっと伸びた。
その一言だけで、空気がわずかに揺れた気がした。
「俺は個人しか出ない……です。あとフリーしか泳ぎません」
瞬間、あちこちで驚きの声が上がった。
杏捺も思わず口を開ける。
遙の表情は揺れず、ただ真っ直ぐだった。
そのとき。
「……遙」
夏也の声が、いつもより鋭くなる。
空気が変わった気がして、杏捺は息を呑んだ。
詰め寄る夏也に、周囲がざわつく。
声を荒げて威圧する姿に、杏捺が小さくため息をついた。
やれやれ、と尚が頭を抱え、先生も目を瞑る。
もう誰も止められない。
「俺と50mで勝負しろ。種目は……フリーだ！」
夏也は勢いよくジャージを脱ぎ捨て、タンクトップも放り投げる。
女子たちが顔を見合わせてため息をつく。
杏捺も呆れつつ、ジャージとタンクトップを拾い上げた。
すっかりジャージ係になってしまったな、と軽く畳んで端に置きながら思う。
「あーあ、始まっちゃったね」
「あの子でしょ？ 岩鳶SCで速いって。どうなるかな」
女子たちが呆れたように、でもどこか期待を込めて話す。
杏捺は膝を立ててしゃがみ、カメラを構えた。
隣の友達が杏捺に合わせて屈むと、小声で聞いてくる。
「杏捺は、どっちが勝つと思う？」
「夏也先輩」
「……だよねぇ。杏捺に聞いた私が馬鹿だった」
尚のホイッスルが響く。
飛び込みは、やはり夏也のほうが早い。
だが、遙の泳ぎは想像以上だった。
水を捉える感覚が違う。
水面が遙の動きに合わせて、まるで別のリズムを刻んでいる。
どっちが勝つかわからなくて、杏捺はタッチの瞬間から連写した。
シャッターの音が、止まらない。
考えるより先に、身体が勝手に写真を撮っていた。
タッチのタイミングは同時。
歓声が響いても、杏捺の指はまだ動いていた。
息を切らす夏也と遙が画面に映り、ハッとして指を離す。
顔を上げると、尚と一瞬だけ目が合った。
「ふたり同着だったよ」
尚が伝えると、夏也は悔しそうに声を零した。
それでもすぐに遙へ手を差し出し、リレーへの参加を求める。
おずおずと差し伸ばされた遙の手を、夏也は強引に取った。
「でも次は俺が勝つ」
勝気な笑みを浮かべる夏也に、杏捺は思わず口角を上げた。
撮った写真を、いつもの癖で一枚ずつ丁寧に見返す。
タッチは確かに同時だった。
水しぶきの軌跡やフォームの角度を追いながら、画面を進めていく。
一枚の写真に目を奪われ、手が止まる。
そこに映っていたのは、夏也の表情が、ふっと色気を帯びた瞬間だった。
「……う、わぁ……」
思わず声が漏れ、顔が熱くなる。
圧倒されて、濡れたプールサイドに座り込んでしまった。
「杏捺？ どしたの」
声をかけられて、慌ててカメラを抱えるように隠した。
こんなの、誰にも見せられない。
「もしかして、スゴい瞬間でも撮れた？」
「スゴいというか、なんというか……」
「杏捺のことだから、部長の写真でしょ」
先輩が、からかうような笑みを浮かべて覗き込んでくる。
その軽さが、余計に胸に刺さった。
「ちょっと、ストップ。杏捺、昔1回フラれてるんだから」
茶化し半分、心配半分の声が飛ぶ。
それを聞きながらも、友達が大丈夫かと覗き込む。
杏捺は曖昧に笑いながら、カメラの電源を切った。
また、この話で誤魔化してしまった。
本当のことを言えない自分が、わずかに引っかかる。
「でも部長って、杏捺のこと絶対気に入ってるよね」
「そうそう。信頼感あるというか……」
杏捺の肩が、びくっと揺れる。
こういう空気になるのが困るから、ずっと言わずにいたのに。
言葉にされると、逃げ場がなくなってしまう。
「今なら脈アリなんじゃない？」
「もう、先輩……からかわないでください……」
胸の奥が少しだけ痛んで、カメラを抱えたまま視線を落とす。
「気にしちゃダメだよ、杏捺」
「うん。大丈夫」
むしろ気にしているのは、嘘をついていること。
夏也に迷惑をかけたくないと思って隠してきた。
冷やかされるのが怖いのも本当だった。
水泳に集中してほしいのも、嘘じゃない。
でも、そのどれもが、自分の弱さに触れている気がした。
自分なんかが隣にいることを知られたくない。
それでも、この気持ちだけは止められなかった。
「……何度フラれたとしても、好きだから」
小さく溢れた声は、誰に届くでもなく、ただそこに落ちた。
自分自身に言い聞かせるみたいな、嘘のような本音。
この関係がいつまで続くのか、わからない。
気まぐれで終わってしまうのかもしれない。
それでも、今こうして胸にある気持ちだけは、確かだと感じられた。