校舎の出口。
灰色の空から降る雨は、容赦なくアスファルトを濡らしていた。
湿った空気に、どこか懐かしい雨の匂いが混じっている。
杏捺が傘を差しながら、帰ろうとしたそのときだった。
視界の端で、影がチラついて、ハッと顔を上げる。
杏捺がその人を見間違えるはずなかった。
いつもより暗いのに、そこだけはハッキリとしている。
夏也が空を見上げながら立ち尽くしていた。
その姿が、雨の中で少しだけ浮いて見えた。
「夏也先輩……」
「お、杏捺。いいところに」
そう言って、軽く笑いながら近づいてくる。
イタズラっぽいその顔は、どうしても逆らえそうになかった。
「途中まで入れてくれないか？」
「い、いいですけど……」
ウワサになるんじゃ……と言いかけて、飲み込んだ。
そんな杏捺の心配と期待を他所に、夏也は構わず傘の中に入ってきた。
「尚を捕まえようと思って待ってたんだけど、アイツ今日委員会で遅くてさ……」
顔が近い。傘の中で夏也の声が反響する。
杏捺は自分の体温がどんどん上がっていくのがわかった。
「タイミングよく杏捺が来てくれて、助かったよ」
その言葉に、杏捺の胸がじんわりと熱くなる。
自分が夏也を助けられる存在になれたことが、嬉しくて、くすぐったい。
けれど、どう返せばいいのかわからなくて、ただ黙ってうつむいた。
「ん？」
夏也が、杏捺の様子に気づいたように声を上げる。
「あ、えっと……」
杏捺は慌てて顔を上げるが、うまく言葉が出てこない。
不自然に目を泳がせる杏捺。
傘を持つ手が震えていて、どこかぎこちない。
夏也の頭が傘の骨組みに触れて、あぁ、と察したように夏也は傘を握る。
「持つよ」
杏捺は思わず傘を手放して、小さく声を漏らした。
歩き出す夏也に合わせて、自然と彼の隣に並ぶ。
雨の音より、自分の心臓が、世界でいちばんうるさかった。
ふと、夏也が傘の端を持ち直した。
肘が杏捺に少しだけ触れた。
「……悪ぃ、ぶつかった」
「い……いえ、大丈夫です！」
声が少し大きくなってしまった。
夏也が驚いたようにこちらを見て、すぐに笑った。
「離れんなよ、濡れるぞ？」
小さく返事をして、夏也に近づく。
肩が触れそうな距離。いや、触れている。
彼の体温が、雨の冷たさを忘れさせる。
「杏捺も、だいぶ部活に慣れてきたんじゃないか？」
「そう……ですかね……？」
うまく返せない。
いつもならもっと話せるのに、今日は言葉が喉の奥で絡まってしまう。
二人は並んで歩き出す。
雨音が、二人の間を埋めるように響いていた。
夏也は、何気ない話を続けていた。
部活のこと、今日の授業のこと、顧問の先生のちょっとした失敗談。
彼の横顔は、雨に濡れた空気の中で、どこか柔らかく見えた。
杏捺は笑って相槌を打ちながら、必死に心を落ち着けようとしていた。
それでも、水溜まりを飛び越えたり、車の水はねを避けたり。
ちょっとしたことでどんどん心音は大きくなっていく。
「……なんか今日おとなしいな。雨、嫌いなのか？」
「えっ、えーと……」
言葉を探す。
雨はいつも憂鬱で、傘を差すのも億劫で、濡れた靴が嫌いだった。
でも、今日は違う。
夏也の声が傘の中で響いて、雨音と混ざって、心地よかった。
彼と並んで歩いているだけで、雨が少しだけ好きになれる気がした。
雨のおかげでこんなに近くにいられるなんて。
期待していなかった出来事に、頬が緩む。
「今日の雨は、嫌いじゃないです」
純粋な気持ちだった。
でも、隠している思いもある。
まさか、相合傘で意識してるなんて、言えるわけなくて。
「……今日だけ？」
「はい。夏也先輩の話、楽しいから……」
杏捺は言葉のあとに続く気持ちを、喉の奥でそっと押しとどめた。
本当は、夏也先輩と一緒だから、と続けたかった。
でも、それを言ってしまえば、何かが変わってしまいそうで怖かった。
「そう言ってくれる後輩がいて、助かるよ」
その言葉に、杏捺の胸がひやりと冷えた。
嬉しい。でも、つらい。
彼にとって自分は、同じ部活の、ただの後輩。
それ以上でも、それ以下でもない。
こんなに近くにいるのに、この想いは届かない。
「1年はみんな真面目だし、良いヤツばっかだよな」
その笑顔が、杏捺の胸をまた締めつける。
好きだ。どうしようもなく、好きだ。
けれど、言えない。
視線を上げれば、彼の横顔がすぐそこにある。
言ってしまったら、きっとこの距離は、壊れてしまう。
「……あ」
とうとう家の前まで来てしまった。
杏捺は、傘の端からこぼれる雨粒を見つめた。
こんなふうに並んで歩ける時間が、ずっと続けばいいのに。
そんな願いが、胸の奥で静かに膨らんでいく。
突然立ち止まった杏捺に合わせて、夏也も足を止める。
彼女が濡れてしまわないように、慌てて傘を寄せた。
「私の家、ここで……」
寂しい気持ちが声に乗ってしまう。
もっと一緒に居たいと、伝わってしまいそうだった。
「なんだ、わりと近かったんだな」
「そうなんですか？」
夏也が先の道を指さして、杏捺は無意識に先の道を見る。
さっきよりも強くなった雨で、景色がじわりと曇っていた。
「俺はもう少し先行ったところだから、ちょうど帰り道だな」
良かった、と杏捺は安心する。
夏也がなにも言わないまま歩き続けるもんだから、遠回りさせてるかと心配だったのだ。
杏捺は夏也に傘を持たせたまま、自宅の屋根の下へ移る。
「あ、おい、杏捺？」
「……それ、使ってください」
杏捺が傘の外に出たのを見て、夏也が焦ったような声をかけた。
さっきまで、傘の中で反響していた声が、もう響かない。
それだけで、彼との距離が急に遠くなったような気がした。
「いいよ、ここからすぐだし」
「部活のときに返してくれたらいいので」
それは、今日の終わりを少しだけ先延ばしにするための手段だった。
傘を返してもらうという約束が、次にまた話せる理由になる。
「送ってくれたお礼、ってことにしておいてください」
その言葉は、ただの口実だった。
返してもらうまで、彼の中に少しでも自分が残っていてほしい。
そんな願いを、誰にも気づかれないように、そっと傘に託した。
「……じゃあ、借りてく。ありがとな」
そう言って傘を上げる夏也に、杏捺は会釈する。
夏也は傘を少し傾け、雨の中を歩き出した。
振り向かないその背中をしばらく見ていた杏捺。
見送ることしかできない自分が、ひどく小さく思えた。
言えなかった言葉が胸の奥で静かに疼く。
傘の中に残った体温も、声も、もう彼には届かない。
それでも、今日は雨で良かったと、心から思えた。
雨が、彼と自分を繋いでくれた気がしたから。