水の音が、心地よく耳をくすぐる。
杏捺はプールサイドで膝をつき、カメラを構えていた。
今日はプールに入れない。それでも、何かしていないと落ち着かない。
率先して記録係をしていたが、それだけでは足りないような気がした。
昔から、風景や人の表情を切り取るのが好きだった。
何気ない瞬間を残すことで、なにかの役に立てるかもしれない。
杏捺は部長と相談して、写真撮影の許可をもらった。
もちろん部員全員の了承を得て。
自前の一眼レフを取り出し、脇を閉めて構える。
シャッター音が、水の音に紛れて小さく響いた。
飛び込みのタイミングのズレ、ゴールタッチの瞬間。
その一瞬一瞬を、カメラで捉える。
次々に泳ぎ始める部員を撮影していると、端に夏也が映り込む。
そのまま杏捺は目が離せなくなった。
ファインダー越しに彼を見つめるたび、息が詰まる。
やっぱり、好きだな。
気持ちが膨らんで、思うままにシャッターを切る。
それは、もう止まらなかった。
シャッター音が、心臓の鼓動と重なるように耳に残る。
夏也の泳ぎは、部内でも評判だった。
そのフォームは力強く、整っていて。
でも、どこか孤独な背中だな、と杏捺は思った。
ハッとしてカメラから顔を離すと、ちょうど夏也がプールから上がってくるところだった。
キャップとゴーグルを無造作に外す姿に見惚れて、手元が滑る。
レンズが引っ込むように動いて、慌てて視線を落とす。
うっかりカメラの電源を切ってしまったようだ。
写真を確認していると、水滴を落としながら裸足が視界の端に入ってきた。
それが誰なのか気づいた瞬間、思わず息を止めて見上げる。
さっきまで見惚れていた張本人が杏捺を覗き込んでいた。
「順調か？」
「あ、えと……今はフォームの確認を……水しぶきの上がり方が、全然違って。これとか、先輩は、すごく綺麗で……」
言葉がうまく出てこない。
それでも話を続けていたい。
なのに、口から出るのは当たり前のことばかりだった。
杏捺はカメラのモニターに先ほど撮った写真を順番に映していく。
もちろん、フォームの写真は言い訳にすぎない。
緊張で言葉が浮かばなかったのと、何か触っていないと落ち着かなかったからだ。
夏也はほんの少しだけ眉を上げて、それから杏捺の手元に視線を落とす。
モニターに映る自分の姿を見て、少し照れくさそうに頭をかいた。
「相変わらず勉強熱心だな。大事なカメラ、濡れないようにしろよ」
それだけ言うと夏也はプールサイドに足跡を残しながら離れていった。
杏捺はその背中を見つめて、安堵にも似たため息をついた。
けれど、心にぽっかりと穴が空いたような感覚を残していた。
やっぱり、私なんて眼中にない。
そんな思いが胸に染みついていくのに、目が離せなかった。
濡れた髪をかきあげる夏也の背中を、ただレンズ越しに追い続けるだけ。
その距離さえ、愛おしく感じてしまうほどだった。
プールサイドの隅で、撮った写真を見ながらバインダーの紙に書き込む。
書き終えてペンを止めたところで、後ろから声をかけられた。
「好きなんでしょ、夏也のこと」
尚だった。
その声は、風の音に紛れるように静かだった。
杏捺はバインダーを閉じかけた手を止めて、振り返る。
「……な、尚先輩？」
「夏也が好きなんでしょ？」
尚は更に目を細めて、首を傾げる。
探るように、催促するように、もう一度訊いた。
「え、と……」
「見てればわかるよ」
エッ、と変な声が漏れて、杏捺は固まった。
誰もそんなことを口にしていないし、思ってもいないはず。
でも、目の前の尚は気づいている。
もしかしたら、他にも気づいている人がいるのかもしれない。
わかるわけもないのに周りのみんなを見回した。
動揺する杏捺を見て、尚は小さく笑った。
「大丈夫だよ。もちろん本人は気づいてないし、勝手に話したりしないよ」
尚は肩の力を抜いたように表情を和らげ、バインダーに視線を落とす。
練習メニューのチェックとフォームの確認。
今日やる予定のものとまだ未確認のものまで細かく書かれていた。
「杏捺は、真面目で頑張り屋さんだね」
「あ、いえ……私なんて……」
その言葉が思いがけず心に響いて、鼓動が少しだけ早くなる。
謙遜するように顔の前で両手を振る。
「夏也に気持ちを伝えようとは思わないの？」
「そっ……それは、まだいいんですっ」
杏捺は思わず声を張ってしまった。
こんな大きな声で言うつもりはなかったのに、つい出てしまった。
焦りと恥ずかしさが重なって、顔が熱くなる。
「まだ、ってことは……伝えるつもりはあるんだ？」
杏捺はハッと目を見開いて、口元を押さえた。
何もかも見透かされているようで、思わず視線を逸らす。
尚は風の音に紛れるように、静かに言った。
杏捺の気持ちを否定せず、そっと包み込むようだった。
長い前髪が、風に吹かれてサラサラと揺れている。
「杏捺はわかりやすいね」
「……ごめんなさい」
「謝らなくていいのに」
少し間があってから、尚は夏也の方を見た。
力強く泳ぐ姿に、何かを思い出すように視線を落とす。
そして、ため息交じりで呟いた。
「そういうとこ鈍いから、アイツ。気づかないまま、傷つけるようなこともあるよ」
「そうですね……」
杏捺の口から自然に出た肯定の言葉に、尚は驚いて彼女を見た。
遠くを眺めているようで、その視線は夏也に向けられていた。
「尚先輩は、そういうの、たくさん見たんですか？」
問いかけに、尚は口元だけで笑った。
優しくて、綺麗で、どこか儚い笑顔だった。
その笑みに、杏捺の胸がどうしようもなく締めつけられる。
「なんかわかります。夏也先輩、素敵な人だから」
杏捺は声の調子を少しだけ柔らかくしながら言った。
けれど、その顔には、ほんの少しだけ悲しさが滲んでいる。
「私も……もう、何度か傷つきました」
それでも、傷つくことよりも、好きな気持ちの方が大きくて。
何かを押し殺すように唇を結んで、杏捺は静かに続けた。
「わかってましたけど、私はただの後輩なんだなあって」
寂しそうな表情を浮かべる杏捺。
2人の間にしばらく沈黙が訪れる。
けれど、それは嫌なものではなかった。
ただそこにいるだけで、安心感があるような空気が流れている。
「俺は何にもできないけど、傷ついたら話してくれていいからね」
尚は杏捺を見て、ほんの一瞬だけ複雑そうな表情を浮かべる。
けれどすぐに、どこか安心させるような表情に戻った。
「いつかは、言うんでしょ？」
「そ、そのうち……頑張ります……」
その言葉は、まるで自分自身に言い聞かせるようだった。
けれど、確かにそこにある本心だった。
水の音と、歓声が聞こえて、杏捺はプールの方を見た。
ちょうど夏也が50メートルを泳ぎ切り水面から顔を出したところだった。
その姿は、やっぱり眩しくて、少しだけ遠かった。
「……おーい、尚！」
「悪い、いま行く」
そう言うと尚は杏捺の方に向き直った。
いつもの穏やかな笑顔で一言。
「じゃあ、行くね」
「はい、ありがとうございます！」
背中を向けた尚を見送った後も、杏捺はずっと夏也を見ていた。
尚との会話を思い返しては胸の中が温かくなるような、それでいて少し切なくなるような不思議な感覚に包まれていた。